Продолжительность инкубационного периода при вирусном гепатите А может составлять от 7 до 50 дней, при гепатите Е — от 14 до 50 дней. Причём в конце периода внешне здоровые люди уже служат источником инфекции.
Следующий период, преджелтушный, длится от 5 до 14 дней. У больного температура тела повышается до 38 — 39 градусов, появляется головная боль, головокружение. Другие симптомы: тошнота и рвота, ломота в мышцах и суставах, боли и тяжесть в правом подрёберье, сниженный аппетит.
Желтушный период длится от 7 до 15 дней. Вначале желтуха проявляется на склерах и слизистых оболочках полости рта, затем окрашивается кожа лица, туловища и конечностей. Желтуху вызывает поражение печени, которое приводит к повышению уровня в крови и тканях организма ядовитого вещества — билирубина.
Порой вирусные гепатиты А и Е протекают в безжелтушной и в бессимптомной форме. Не выявленные больные долгое время распространяют инфекцию, а потому особенно опасны. В таких случаях помогает клинико-диагностические исследования для выявления специфических антител к вирусу гепатита в крови (IgM и IgG) и обнаружения вирусной РНК методом ПЦР.